植物是人類賴以生存的最古老的資源，它伴隨著人類走過了幾十萬年。我們今天得以使用的煤資源，就是來源于遠古時期的植物。植物家族種類豐富，除了以煤炭形式為人類服務(wù)以外，有些植物還具有可以直接產(chǎn)“油”、產(chǎn)“酒精”的神奇本領(lǐng)。
“石油樹”
在非洲沙漠中，有一種樹——“旅人蕉”，不僅能夠為人們遮擋烈日，而且能夠提供清涼甘甜的飲用水。旅人蕉的每個葉柄底部都有一個酷似大湯匙的“貯水器”，可以貯藏好幾斤水，只要在這個位置上劃開一個小口子，干凈的水便立刻涌出，可供人們消暑解渴。人們在感激“旅人蕉”的同時，也在思考在自然界會不會有植物，如“旅人蕉”產(chǎn)水給人類飲用一般，可以產(chǎn)生汽油給汽車“喝”呢？
美國科學(xué)家梅爾溫·卡爾文（因研究植物對二氧化碳的吸收以及光合作用于1961年獲得諾貝爾化學(xué)獎）的經(jīng)過多年的尋找，終于在巴西的熱帶雨林里發(fā)現(xiàn)了一種能產(chǎn)出“石油”的樹——香膠樹。香膠樹屬于蘇木科，是一種高大的常綠喬木。人們只要在它的樹干上鉆一個洞，就會有膠汁源源不斷地流出來。這種膠汁的化學(xué)特性和柴油很相似，無需加工提煉，就可以當柴油來使用。安裝柴油發(fā)動機的汽車，把香膠樹汁液加入油箱，汽車馬上就可以啟動上路行駛。
除了香膠樹，科學(xué)家們還陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些也能產(chǎn)“油”的植物，
如我國海南省生長的油楠樹。它的樹干含有一種類似煤油的淡棕色可燃性油質(zhì)液體，在樹干上鉆個洞，就會流出可直接用作燃油的液體。
自然界中存在的能通過光合作用便可以合成類似汽油的碳氫化合物的植物，我們稱之為“石油植物”。“石油植物”被稱為21世紀的綠色能源?！笆椭参铩背讼隳z樹、油楠外，還有麻風(fēng)樹（大戟科）、油棕（棕櫚科）、銀合歡（豆科）、文冠果（無患子科）、黃連木（漆樹科）等。作為一類野生、半野生能源植物，“石油植物”被認為是未來能源植物發(fā)展的重要方向。
蓖麻——能源植物中的重要力量
除了香膠樹、油楠樹等這些可以直接合成“石油”的能源植物外。富含油脂的植物，也是能源植物中的重要角色。我們每餐都食用的大豆油、花生油、菜籽油等等，都是來源富含油脂的植物種子。富含油脂的植物種子制成的天然植物油經(jīng)過催化酯化工藝很容易轉(zhuǎn)化為生物柴油。
蓖麻，大戟科，一年或多年生草本植物，蓖麻種子含油量高達50%左右，因此蓖麻是富含豐富油脂的優(yōu)良能源植物。蓖麻油不宜食用，但蓖麻油屬于重要工業(yè)用油，可用作飛機、船舶和汽車的高級用油及替代石油的化工原料。利用蓖麻油生成的化學(xué)衍生物有175種之多，從石油中得到的系列產(chǎn)品大多可從蓖麻油深加工中獲得。美國將蓖麻列為八大戰(zhàn)略物資之一；法國把用蓖麻油生產(chǎn)尼龍11樹脂列為國家一級機密，被視為保國家能源安全、潛力巨大的可再生“石油”資源。由此可見，蓖麻在能源植物中的重要戰(zhàn)略地位。
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